Chaque année, le printemps amène son lot de douceurs mais aussi quelques désagréments, comme la descente des chenilles processionnaires du pin.

La processionnaire du pin est un lépidoptère que l’on connaît plus pour ses chenilles que pour son imago (forme adulte de l’insecte, le papillon). En effet, le terme "processionnaire du pin" désigne surtout les larves, que l’on rencontre parfois en véritable « procession », traversant notre jardin ou un chemin de randonnée. 

Ces insectes vivent en colonie de plusieurs centaines d’individus dans des grosses boules blanches en soie caractéristiques (appelées également « nid d’hiver » ou « bourse »*voir notre zoom en fin d'article), souvent placées sur les cimes des arbres. 

Les processions peuvent être « de famine » dans l’hiver, pour chercher un autre arbre riche en aiguilles vertes mais elles sont la plupart du temps printanières et ont pour objet la recherche d’un sol sableux et drainant. En effet, pour se transformer en papillon, elles s’enterrent dans le sol et forment une chrysalide.

Elles sont alors capables d’attendre plusieurs mois voire plusieurs années afin que les conditions météorologiques soient optimales pour sortir de terre.  Les papillons éclosent durant l’été et vivent quelques jours, période durant laquelle ils vont se reproduire et ainsi entamer un nouveau cycle.

Une menace pour les arbres

Les chenilles processionnaires font parties des rares êtres vivants qui se nourrissent d’aiguilles de pin. Elles affectionnent le Pin noir d'Autriche, le Pin laricio, et le Pin maritime. On peut également les rencontrer sur le Pin sylvestre, le Pin d'Alep, et plus rarement sur les Cèdres, Douglas et Mélèzes. 

Leur présence peut occasionner un affaiblissement important des arbres (une colonie utilise entre 1,5 et 2 kg d’aiguilles et il suffit de 4 ou 5 colonies pour mettre entièrement à nu un pin de 20 ans !) et les rendre vulnérables à d’autres ravageurs : maladies, mais aussi aux parasites tels que les Scolytes ou encore les Bostryches (coléoptères).

Plusieurs défoliations (perte des aiguilles) par les processionnaires, cumulées à d’éventuelles sécheresses successives peuvent achever des pins qui ont poussé dans des situations difficiles (par exemple sur un sol superficiel ou sur une croupe de rocher).

Un danger potentiel pour l’homme et les animaux de compagnie

Les poils des chenilles processionnaires sont en réalité de petits harpons de 0,2mm qui, lorsqu’ils se brisent, libèrent une protéine irritante : la thaumetopoéine. Cette molécule peut causer de graves allergies, des blessures oculaires ou encore des troubles respiratoires chez certaines personnes. Les animaux domestiques, et en particulier les chiens et les chevaux sont également particulièrement exposés.

Lorsqu’elles se sentent menacées, les chenilles éjectent ces poils qui sont alors facilement dispersés par le vent et les courants ambiants. Selon les conditions et le moment de la journée, la dispersion peut aller jusqu’à 12 km ! De plus, leur persistance dans l’environnement et dans les bourses conduit à des expositions bien après les périodes de procession. Tant que les nids n’ont pas été désagrégés, ouverts et lavés par les pluies après être tombés, le risque est toujours présent.

Ainsi, même en l’absence de contact proche avec les chenilles, il existe un risque d’être atteint par leurs propriétés urticantes.

Une progression vers le nord de plus en plus rapide…

Cantonnée à l’origine sur le pourtour méditerranéen, la chenille processionnaire du pin est désormais répandue sur une grande partie du territoire français, atteignant même la ville de Paris !

Il faut savoir que les papillons, qui éclosent entre juin et septembre selon le climat, peuvent se déplacer de 3 km pour les femelles et de 25 km pour les mâles !

Deux facteurs ont facilité sa progression vers le nord :

• d’une part le réchauffement lié au changement climatique (des températures plus hautes, en moyenne, et des hivers moins rigoureux, lui sont favorables. Elle meurt à une exposition longue à -16 °C et a besoin d’une température du nid d’au minimum 9 °C durant le jour).
• d’autre part, les plantations de pins noirs, notamment le long des autoroutes, ont favorisé ses déplacements.

On estime que, sur les dix dernières années, elle a progressé à un rythme moyen de 4 km/an alors qu’entre 1972 et 1992, cette expansion était de 2,7 km/an.

Quasiment absente du Parc national des Cévennes il y a encore quelques décennies, on la retrouve aujourd’hui partout sur le territoire avec une présence accrue sur les Causses où elle trouve des conditions idéales (notamment un sol sableux et drainant pour s’enfouir).

Des solutions de régulation éco-responsables

De nombreuses solutions sont possibles pour réduire les risques et endiguer leur progression. Il faut les envisager à court et long termes. En voici quelques-unes écoresponsables :

• Planter une haie de feuillus à la lisière d’une forêt de pins. Les scientifiques s’accordent pour dire que cela permet de constituer une barrière physique pour les papillons en déplacement. Le bouleau est par exemple un répulsif naturel pour les chenilles.

• Poser densément des nichoirs à mésanges et à huppes, qui sont des grandes consommatrices de chenilles. Des nichoirs à chauve-souris peuvent également être intéressants car elles se nourrissent des papillons de processionnaire du pin. Il faut surtout conserver tous les recoins naturels pouvant abriter les nids de ces alliés : cavités dans les branches,  arbres morts, écorces décollées, murets, clapas...

• Piéger les chenilles à l’aide d’éco-pièges. Il s’agit d’une gouttière que l’on place autour d’un arbre qui va intercepter les chenilles lorsqu’elles descendent de ce dernier. Il faut ensuite attendre qu’elles entrent en stade de chrysalide pour procéder à leur incinération dans un brasero fermé (attention aux risques d’incendies) ou les noyer au stade de chenilles. Il est possible de les fabriquer soi-même ou de les acheter en boutique ou en ligne. Cette technique est à réserver pour les arbres isolés, ou pour quelques arbres seulement, dans une zone de forte fréquentation du public (jardin, parking, etc.), mais ne convient pas pour une lutte à grande échelle

• L’échenillage, adapté aux surfaces réduites (parcs et jardins), consiste à enlever et à détruire par exemple à l'aide d’un échenilloir (sécateur fixé au bout d'un long manche) les pontes et les nids. Les nids sont généralement incinérés, en évitant tout contact direct avec les poils urticants des chenilles. Un chalumeau est également parfois utilisé par des professionnels spécialisés pour brûler les nids. Cette pratique doit être strictement encadrée pour prévenir les risques pour la santé et les départs de feu..

Quoi qu'il en soit il faut garder à l'esprit que toute manipulation des nids est dangereuse et qu'il est important de prendre toutes les précautions nécessaires avant de mettre en place une méthode de régulation !

*Zoom sur le Nid d’hiver

Pour aller plus loin :

• La processionnaire du Pin sur notre site Biodiv Cévennes
• Un avis du Sénat de 2020 - lutte en Normandie
• Rapport d’étude ANSES – juin 2020, 78 pages – étude de 2012 à 2019, analyse des cas enregistrés par les centres anti-poison / Expositions humaines à des chenilles émettant des poils urticants